Amerikansk film opplevde i overgangen mellom 50- og 60-tallet et generasjons skifte, både foran og bak kamera. Lee Strasbergs "method acting" skole/teori fikk gjennomslag i blandt Hollywood`s unge og sinte skuespillere. Mange tabuer ble brutt; som forhold i ekteskapet, alkohol, narkotika og sex, i tette, intime dramaer/kammerspill.
The Hustler's handling er lagt til skitne røykfylte biljardhaller, befolket av mennesker som ved spill og svindel tjener penger til livets opphold. Paul Newman er `Fast` Eddie, en ung og fremmadstormende biljard spiller. Penger tjener han ved å vedde med uskyldige spillere, ved å late som han er en middelmådig spiller, altså en hustler. Men `Fast` Eddie har ett mål; bli den beste av de beste, ikke nødvendigvis i en turnering men ved å slå Chicagos storspiller `the Fat Man` (Jackie Gleason). Uten noe fast holdepunkt i livet, annet enn alkohol og biljardkøen, møter han Piper Laurie. Med drikk og svir som felles holdepunkt flytter de sammen i et slags samboerskap. Dagene går og Eddie prøver og nå sitt mål, men uten å lykkes. Sliten av livet og skuffelser bruker Piper Laurie sine siste krefter på å hjelpe Eddie.
The Hustler kan nesten sees på som et kammerspill. Foruten manuset ligger filmens store styrke i atmosfæren. De røykfylte biljardhallene setter en tett ramme i en film som opplevde å få en oppfølger 25 år senere. I 1986 kom The color of money av Martin Scorsese, ikke overraskende en blek oppfølger, dog ikke helt mislykket. The hustler vant i 61` en velfortjent Oscar for beste fotografering.
ed