Hovedpersonen i filmen er den aldrende sjømannen Thor som nettopp har gått av med pensjon. 9. april 1940 våkner han av at tyske fly bomber Oslo,og for ham er plikten soleklar. Han finner fram sin gamle secondløitnantuniform fra århundreskiftet,og melder seg frivillig til å forsvare landet. Når andre stikker av melder han seg uoppfordret. Når alt bryter sammen på grunn av manglende organisering og forsvarsvilje samler han en gruppe menn omkring seg. Dårlig trenet og elendig utstyrt viser de en styrke som ingen hadde trodd var mulig.
Secondløitnanten var Molands debutfilm og et vellykket svennestykke. Det er likevel skuespilleren Espen Skjønbergs innsats som er det sterkeste enkeltbidraget til denne filmen. Han gir et bilde av en aldrende veteran som er nyansert og troverdig.
Gunnar Iversen