Et gjennomgående tema i Penns filmer er kommunikasjonssvikt og kontaktløshet i det moderne samfunnet. Hovedpersonene er outsidere som må lære seg å tro både på seg selv og på livet. Samtidig kjemper de mot ytre, irrasjonelle hendelser som de ikke har mulighet til å vinne kontroll eller klarhet over. Penn beskriver den "klassiske" heltens dilemma, hans totale ensomhet og hans målbevisste streben etter å fullføre et "oppdrag".
Penn er en semantiker som oppfatter språket som et upålitelig og utilstrekkelig middel for kontakt mennesker i mellom. I motsats til språket står volden, og de som ikke har ordet i sin makt må gripe til vold for å gjøre seg forståtte. Heller ikke i The Chase kan det opprettes noen holdbar verbal kontakt mellom karakterene. Alle snakker forbi hverandre.
I The Chase møter vi Bubber Reeves (Robert Redford) som har flyktet fra en lengre fengselsstraff, men også bort fra sin fortid. Omstendigheter utenfor hans kontroll fører han likevel tilbake til den sørstatssmåbyen han er oppvokst i.
Bubbers hjemby er et konservativt Amerika i miniatyr, der bystyret nærmest er diktatorisk og makt og tillit er et spørsmål om økonomi. Sønnen til stedets industriherre har innledet et forhold til Bubbers kone, noe som ivrig kommenteres blant byens sladderglade og oportunistiske borgere. Filmens eneste ansvarsfulle og objektive opponent til dramaet er sheriffen (Marlon Brando). Men han drives mot et punkt av ytterste desperasjon. Hans forakt for det samfunnssystemet han er utpekt til å verne om, kan ved filmens slutt knapt være dypere.
Penn var på høyden av sin karriere blant de sterkeste samfunnskritiske stemmene i sin generasjon, noe The Chase er et eksempel på. Med utdannelse fra Actors Studio i Los Angeles og bakgrunn som regissør på Broadway er han en av de fineste personinnstruktører Hollywood har framskaffet. Og i tillegg til Marlon Brando møter vi her flere av de skuespillerne som satte sitt preg på Hollywoodfilmen utover 70-tallet som Jane Fonda, Robert Redford og Robert Duvall.
red